Das Werk ist in drei Ebenen aufgebaut und gerade dies führt am Anfang zu Verwirrungen beim Leser. Da ist zunächst ein Erzähler, der davon berichtet, wie er einst von einer Geschichte erfahren hat. Danach wird eine Rahmenerzählung konstituiert. In deren Rahmen erzählt ein Reisender, wie er sich mit dem Pferd bei Sturm und Regen von einem Besuch bei Freunden auf den Heimweg macht. Bei dem Ritt über den Deich glaubt er die Geräusche eines weiteren Reiters zu hören, kann jedoch beim Zurückschauen niemanden entdecken. Plötzlich sieht er, wie ein Schatten an ihm vorbeizieht, es ist der Schatten des Schimmelreiters, der sich mitsamt seinem Pferd in die Fluten der aufgebrachten Nordsee stürzt. Der Reisende sieht schließlich in der Ferne die Lichter einer Gastwirtschaft, kehrt dort ein und berichtet von seinem Erlebnis. Die anwesenden Gäste versetzen seine Worte in Unruhe und ein alter Schulmeister beginnt (als Binnenerzähler und in der dritten Ebene) zur Verdeutlichung die Geschichte des Hauke Haien zu erzählen.

Hauke war Sohn eines Landvermessers , der anstatt sich mit anderen Kinder zu treffen, sich viel lieber mit der Arbeit seines Vaters beschäftigt. Er schaute dem Vater zu und half ihm beim Ausmessen und berechnen. Fasziniert schien er von der See und von den Deichen zu sein. Häufig saß er bis in die tiefe Nacht am Deich und beobachtete, wie die Wellen an den Damm schlugen. Er überlegte auch, wie man den Schutz vor Sturmfluten verbessern könnte, eben indem man die Deiche zur See hin länger anlegen würde.

Als der örtliche Deichgraf einen seiner Knechte entließ, bewarb sich Hauke um die Stelle und wurde angenommen. Doch auch hier half er dem Deichgrafen mehr beim Rechnen und planen als in den Ställen. Somit machte er sich unbeliebt bei Ole Peters, dem bisherigen Knecht, für den Hauke keine wesentliche Entlastung darstellte. Da Hauke auch das Interesse von Elke, der Tochter des Deichgrafen, wecken konnte, verschärfte sich der Konflikt zwischen Hauke und Ole Peters weiter.

Binnen kurzer Zeit verstarben sowohl Haukes als auch Elkes Vater. Hauke erbte Haus und Land seines Vaters. Als es deshalb ging, die Stelle des Deichgrafen neu zu vergeben, keimte der Konflikt zwischen Hauke und Ole Peters erneut auf. Denn traditionell wird Deichgraf, wer das meiste Land sein Eigen bezeichnen konnte. Und dies wäre nun Ole Peters gewesen, der sich zwischenzeitlich in eine Familie eingeheiratet hatte, die mehr Land als Hauke besaß. Gegenüber dem Oberdeichgrafen, der die Stelle des örtlichen Deichgrafen zu vergeben hatte, ergriff Elke das Wort und erklärte, dass sie bereits mit Hauke verlobt wäre und durch eine Hochzeit Hauke das größte Stück Land in der Region besitzen würde. Der Oberdeichgraf willigte ein und Hauke konnte der neue Deichgraf werden.

Hauke setzte nun die neue Deichform, die er als Kind bereits geplant hatte, in die Tat um. Vor einem Teil des alten Deiches ließ er einen neuen bauen, ein neuer Koog entstand und somit mehr Ackerfläche für die Bauern. Die Ritualien der Deichbauer verlangten aber, dass "etwas lebendiges" in dem Deich verbaut werden musste. Zuweilen kaufte man Zigeunern Kinder ab und begrub diese lebendig in den Sandmassen. Hatte man kein Kind "zur Verfügung", so nahm man einen Hund. Doch Hauke untersagte dieses beim Bau seines neuen Deiches und so sahen viele einen Fluch auf diesem Deich lasten.

Tagein tagaus beobachtete er seinen Deich, indem er ihn mit seinem Pferd, einem Schimmel, abritt. Der neue Deich hielt den Stürmen stand, doch der alte Deich, der rechts und links des neuen Kooges zusätzlich verlief und dort die vorderste Front zur See darstellte, wurde vernachlässigt. Als Jahre später eine Sturmflut hereinbrach und der alte Deich an einer Stelle zu brechen drohte, durchstieß man den von Hauke entwickelten Deich, da man hoffte, die Kraft des Wassers würde sich auf den neuen noch unbewohnten Koog konzentrieren. Der, der dies in jener Nacht befahl, war sein alter Widersacher Ole Peters. Doch während sich die Arbeiter mit dem Durchstechen des neuen Deiches beschäftigten, durchbrach der alte Deich. In dieser Nacht eilte auch seine Frau Elke hinaus. Hauke musste mit ansehen, wie die Lücke in dem alten Deich stets größer wurde und letztlich auch seine Frau mit in die Wassermassen zog. In seiner Verzweiflung und in Anlehnung an das fehlende "Lebendige" was beim Bau seines Deiches nicht mit eingebaut wurde, stürzte er sich mitsamt seinem Pferd in den Abgrund und schrie dabei:

Herr, Gott, nimm mich, verschon die anderen!

Damit endet die Erzählung des Schulmeisters und er fügt an, dass Hauke Haien bis heute keine Ruhe gefunden hätte. Und stets dann, wenn am Deich Gefahr droht, sei ein Reiter auf einem Schimmel zu sehen. Gleichwohl verwies der Erzähler, dass der neue, von Hauke Haien erschaffene Deich, noch stets den Fluten stand hält, obwohl die erzählte Geschichte sich bereits vor über hundert Jahren zugetragen hätte.

Die in Storms Novelle beschriebene neue Deichbauart hatte sich in der Tat erst in dem 18. Jahrhundert durchgesetzt und wird auch bis heute beibehalten, wenngleich die flache seegewandte Seite inzwischen länger und die Deichkrone höher angelegt wird. Hauke Haien wird als eine Art Nationalheld geehrt, erkennbar an zahlreichen Straßennamen in den Regionen Nordfriesland und Dithmarschen. Der nach ihm benannte 1.200 Hektar große Hauke-Haien-Koog hat jedoch, anders als häufig Touristen vermuten, nichts mit der Figur zu tun. Er befindet sich südlich von Dagebüll und nordwestlich von Ockholm . Etwa 500 Hektar dienen als landwirtschaftliche Nutzfläche, 700 Hektar als Sielgebiet. Zugleich ist er Nistplatz zahlreicher bedrohter Vogelarten. Er wurde erst 1959 eingedeicht.

Regie: Hans Deppe und Curt Oertel

Darsteller: Mathias Wieman , Marianne Hoppe, Hans Deppe

Regie: Alfred Weidenmann

Darsteller: Lina Carstens, Anita Ekström , Gert Fröbe, Werner Hinz, John Phillip Law , Vera Tschechowa , Richard Lauffen

Regie: Claudia Holldack

Darsteller: Erland Josephson , Till Topf

• Der Schimmelreiter (http://projekt.gutenberg.de/storm/schimmel/schimmel.htm) frei zugängliche Ausgabe in dem Internet
• Verein Jordsand (http://www.jordsand.de/hhk/) Informationen zu dem Hauke-Haien-Koog

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